真珠

天然では産出が稀であり、加工が容易で美しい光沢に富むため、世界各地で古くから宝石として珍重されてきた。また、その希少性から薬としての効能を期待し、服用される例がしばしば見られる。日本でも解熱剤として使用され、現在も風邪薬として販売されている。

エジプトでは紀元前3200年頃から既に知られていたと言われるが、宝飾品として、あるいは薬として珍重されるようになったのは後の時代である。クレオパトラが酢に溶かして飲んでいたことは有名である。世界の他の地域でも、中国では紀元前2300年頃、ペルシャで紀元前7世紀頃、ローマでは紀元前3世紀頃から真珠が用いられていたという記録がある。

日本においても、日本書紀や古事記、万葉集にすでにその記述が見られる。万葉集には真珠を詠み込んだ歌が56首含まれる。当時は愛媛県宇和海や三重県英虞湾でアコヤガイから採取されていたが、日本以外で採れる真珠に比べ小粒だった。

養殖真珠の歴史も古く、13世紀の中国などで既に行われているが量産することは難しかった。日本では、1893年に箕作佳吉の指導をうけた御木本幸吉が英虞湾神明浦で阿古屋貝の半円真珠の養殖に成功し、1905年英虞湾の多徳島で真円真珠の養殖に成功した。それ以来、英虞湾、宇和海、長崎県対馬などで養殖が行われている。真珠養殖が始まってからほぼ百年が経過したが、1996年頃から始まったウイルス感染症によるアコヤガイの大量斃死現象や真珠摘出後の廃棄貝、および諸々の排水による湾の富栄養化などの要因から、生産性は低下している。
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スタージュエリー